□ 魏咏柏

在未家坪，湘伯是个让人敬畏的“黑脸汉”。他身材魁梧，皮肤黝黑，常穿一件洗得发白的粗布衫，面容如雕刻般硬朗，浓眉下一双圆眼，犀利得好像能洞穿人心。嘴角总是微微下撇，周身散发出一股“生人勿近”的气息。平日里，湘伯惜字如金，一旦开口，声如洪钟，带着不容置疑的威严。

湘伯家的小院，孤零零地坐落在村子东头。院前那棵老枣树，树干粗壮，据说是他祖上栽种。每到深秋，枣树枝叶繁茂，红枣挂满枝头，红得耀眼，犹如点点烛火。微风吹过，枝叶沙沙作响，甜香四溢，引得那些在村巷里疯跑的孩子们垂涎欲滴。

那时，村子被秋阳笼罩，暖意融融。田边的枯草在风中摇曳，几只麻雀在电线上叽喳，好似在议论着觅食的好地方。瞅见湘伯扛着锄头，身影消失在田间小道上，几个小家伙一合计，麻利地聚到枣树下。

“嘿，大宝，你和二牛把梯子抬来，我上去摘。”领头的虎子一边嚷嚷着，一边摩拳擦掌，小脸因兴奋而涨得通红。大宝和二牛连连点头，两人吭哧吭哧地将竖在墙边的梯子抬来，往地上一撑，扬起一片尘土。

“虎子，你快点啊，我心里直打鼓哩！”大宝的声音颤巍巍的，眼睛不时瞄向路口，生怕湘伯突然回来。

虎子手脚并用爬上梯子，刚摘几颗枣子，还热乎乎地攥在手心里，就听二牛“嗷”的一声尖叫。“快跑，‘黑脸汉’回来了！”声音都变了腔调，惊恐万分。

大宝和二牛扔下梯子，撒腿往村里跑，边跑边回头张望，脚下的土路扬起阵阵黄灰。

湘伯阴沉着脸，大步流星地走过来，每一步都踩在虎子的心尖上，咚咚作响。

湘伯二话不说，双手拽住梯子，用力一扯。虎子吓得小脸煞白，死死抱住枣树，尖刺扎进肉里，鲜血瞬间涌出来，疼得他哇哇大哭。

“湘伯，我知道错了，饶了我吧！”虎子的哭声在院子上空回荡，惊飞了电线上的麻雀。

虎子哭哭啼啼回到家，脸上糊满鼻涕眼泪。走进昏暗且弥漫着柴烟味的屋子，见了爹娘，委屈地诉说着：“我就摘了几颗枣子，那‘黑脸汉’把梯子一拉，看把我扎的，都出血啦！”

虎子娘蹲在灶前添柴，闻声忙起身查看儿子的伤势，心疼得眼眶泛红：“你个调皮鬼，就是不听话，去招惹那主儿干嘛，他家那枣树可金贵着呢。”

虎子爹皱着眉，坐在吱呀作响的板凳上，轻拍着儿子的脑壳说：“那家伙，小气得很，几颗枣子都舍不得，以后离他家枣树远些。”尽管心里窝火，但想着自家孩子有错在先，也只能在屋里嘟囔几句。

岁月如刀，湘伯从挺拔的壮年，变成一个白发苍苍的老头。老了的湘伯，成天坐在屋前晒太阳。曾经光滑的小院围墙，如今爬满斑驳的青苔，墙角的蛛网在风中摇曳，那架旧梯子依旧靠在墙上，满是风雨侵蚀的印记。

这年秋天，风依旧不紧不慢地吹着，携带着田野里庄稼成熟的馥郁气息。枣树再次挂满沉甸甸的红枣，压弯了枝头。

几个小孩像欢快的小鹿，蹦蹦跳跳地路过。他们可能是当年虎子、大宝的儿子，也可能是二牛的闺女。小孩们被满树的红枣吸引住脚步，眼巴巴地望着，小嘴微微张开，满是羡慕。

“你们，过来。”湘伯坐在竹椅上，眯着眼睛，抬抬手，慢悠悠地招呼道，声音里已没了当年的冷硬，透着几分沙哑和温和。

孩子们面面相觑，犹豫好一会儿，才磨蹭着走近。

“爷爷，您叫我们呀？”一个扎着羊角辫的小姑娘，小手揪着衣角，怯生生地问道。

湘伯笑了笑，眼角的皱纹恰似绽放的菊花，起身走向梯子，边挪边说：“你们想不想吃枣子？爷爷给你们搬梯子，上去摘吧。”

湘伯费了好大的劲，才把梯子架好。他双手撑着梯子两侧，对稍大点的男孩说：“别怕，你上去摘，我给你扶梯子。”

男孩挠挠头，眼里闪烁着惊喜的光芒：“爷爷，真的能摘吗？”

“能能能，多摘些，甜得很呢。”湘伯拍拍男孩的肩膀，那只满是青筋和褶皱的手，传递出一种让人安心的力量。

男孩爬上梯子，兴高采烈地摘起枣子来，很快就把衣兜装满了。下来后和同伴们平分，然后快乐地离去。湘伯在后面高声喊道：“明天还来啊，爷爷还帮你们搬梯子！”

孩子们答应着，越跑越远，不一会儿就没了踪影……