□ 戴楚洲
王炳南出生于1889年，桑植县澧源镇高桥村人。
他是贺龙将军创建湘鄂边革命根据地的主要助手，也是红军的优秀指挥员。从桑植起义起，王炳南身经百战，历尽艰险，曾任红四军第一路指挥和红二军团第四师师长等要职，为创建湘鄂边、湘鄂西革命根据地发挥了重要的领导作用，荣立卓著功勋。
由于家境贫寒，王炳南自幼随父租种佃田。后在家门碾房招待贺龙，遂成朋友。1919年，王炳南在桑植县城参加贺龙带领的桑植县独立营，作战勇敢，屡立战功，连擢排长、连长。
1926年6月，国民革命军第九军第一师五团一营营长王炳南奉令跟随贺龙北伐。1927年，王炳南担任第二十军第二师第四团第三营营长，驻守牛行车站。8月1日，王炳南听到南昌起义枪声以后，速带起义队伍缴了正在院里酣睡的巡防敌人的枪。次日拂晓，王炳南和起义士兵押着俘虏和缴获枪支登上渡船，进入南昌城里。在起义军南下途中，参加会昌战斗。起义军在广东潮汕一带失利以后，王炳南回到家乡桑植，组建一支300多人的地方武装独立营。
1928年2月28日，中共湘西北特委书记周逸群和贺龙等人奉党中央指示回到桑植县洪家关。王炳南带领300多人赶到洪家关，编入中共湘西北特委领导的工农革命军。王炳南被任命为工农革命军第一大队大队长，并且加入中国共产党。4月2日，王炳南率领所部参加桑植起义。4月初，国民党军第43军3师龙毓仁旅会同桑植县团防陈策勋进攻桑植县城和洪家关。贺龙率领工农革命军迎战于杜家山、梨树垭等地。敌人追至苦竹坪，工农革命军连战失利，队伍溃散。王炳南和贺龙撤至鹤峰县红土坪，收拢400余人，坚持斗争。6月25日，贺龙和王炳南带领工农革命军战士在小埠头葫芦壳设伏，歼敌后卫1个连、100余人，缴获枪支100余条，取得桑植起义以后的第一次战斗胜利。7月中旬，在桑植县罗峪整训工农革命军，壮大部队力量。8月1日，召开南昌起义一周年纪念大会，将部队改编为中国工农革命军第四军，贺龙任军长，王炳南任大队长。
1928年8月，工农革命军从桑植县官地坪出发，经廖城、走南滩，进入石门县磨市，策应南乡暴动。前锋王炳南在澧水边与保安队相逢，冲上前去，用枪顶住泥沙保安队长：“我们是贺龙的部队，缴枪不杀！”战士一拥而上，敌队长吓得筛糠一样：“我们缴枪，莫开枪。”就这样不费一弹，缴获30多支枪。在泥沙失利后，受到重创的队伍撤至湘鄂边境，于11月进行整编。堰垭整编以后，工农革命军第四军仅91人、72条枪。为了迷惑敌人，陈协平负责政治，王炳南负责军事。王炳南联系官地坪区区长谷岸峭，搞来一批武器弹药，补充军需。
1929年1月，工农革命军到达桑、鹤边界。1月16日，王炳南率领主力直插桑植北部的金藏、罗峪，击溃团防刘子维部，缴枪20余支。2月，工农革命军军部驻在鹤峰县杜家村，进行具有历史意义的整编。根据中央指示，工农革命军第四军改编为“中国工农红军第四军（红四军）”，贺龙担任军长，王炳南担任第一路指挥，张一鸣担任党代表。3月，湘鄂西民团总指挥王文轩带领湖南石门县、桑植县和湖北鹤峰县、五峰县、长阳县等县团防4000多人清剿湘鄂边革命根据地。贺龙和王炳南率领红四军在鹤峰县红鱼溪设伏，击毙王文轩，团防溃散。3月王炳南率部在洪家关消灭陈策勋部的一个连。7月，湘西王陈渠珍所部向子云团长带领1000多人从永顺县进剿桑植县。贺龙巧用“空城计”，率领红四军埋伏在梅家山等地。7月15日，敌人从赤溪渡口渡过澧水，占领桑植县城。王炳南和贺桂如率红一团从八斗溪直冲桑植县城北门，覃辅臣率部攻入东门。几路红军与城内留守人员里应外合，英勇杀敌。向子云带领残兵败将向赤溪渡口逃窜。王炳南冲锋在前，带领队伍追到河边。向子云泅水至河中，被洪水冲走。贺龙喊道：“王炳南，集合队伍进城！”赤溪之战歼敌1000多人，缴枪1000支。8月，红四军第一路指挥王炳南、第二路指挥覃辅臣所部进军西教乡，攻破熊氏的连环寨。这年冬季，国民党调集两万兵力“围剿”桑植县，红四军撤至桑植县内半县。10月10日，红四军在庄耳坪陷入敌军吴尚部包围圈，第一团团长贺桂如、第四团团长陈宗瑜冲锋之时中弹牺牲。经过激战，王炳南率余部冲出重围。第二天，撤至鹤峰县太坪，与贺龙所部汇合。
1930年7月，红四军东进湖北省公安县城南平镇与红六军会师以后，根据中央的指示，合编为红二军团，贺龙任红二军团总指挥，周逸群任政委。王炳南任红二军第四师师长，陈协平任政委，率部参加发展洪湖革命根据地的战斗，缴获甚丰。7月11日，王炳南率领红四师达到公安县斗湖堤。7月下旬，王炳南率领红四师向潜江、天门等县出击，驰骋江汉地区。9月4日，王炳南奉令率领红4师强攻沙市失利，损失较大。9月22日，王炳南率领的红4师等部攻占监利县城堤斗。9月下旬，红二军团分为两路渡江南征，王炳南率领红4师连克南县、公安县，歼敌军数千人，并与段德昌所率红17师在津市会师。红二军团王围困澧州守军多日，多次强攻，均未成功。11月13日，王炳南又率红4师攻克石门。这年12月，贺龙急令红4师支援红二军团团军部，王炳南奉令率领红4师驰援松滋县杨林市。
夏曦担任中共湘鄂西中央局书记以后，执行“左倾”路线。1931年3月，红二军团被改编为红三军，贺龙任红三军军长，邓中夏任政委。王炳南担任红三军教导一师师长，留守湘鄂边革命根据地，担负领导军民保卫苏区任务，成为湘鄂边革命根据地创始人之一。5月，建立中共湘鄂边特委，周小康为书记，王炳南等人为特委委员。红三军教导一师被改编为湘鄂边独立团，王炳南任团长，陈协平任政委。独立团采取“长途奔袭、速战速决”游击战术，在鹤峰县、五峰县石门县与地方团防进行几十次战斗。1932年1月，独立团在长阳县资丘处决团防队长伍伯云，收编200人、枪。2月，王炳南率领独立团奔袭桑植县仓关峪，全歼国民党军周燮卿旅李奇玉团，缴获迫击炮4门、重机枪2挺、步枪300余支。同月，独立团在石门县南北镇击溃团防罗效之部两个营。8月28日，王炳南率领独立团第一、二营进攻五峰县百年关；营长唐占宜带领三营侧面迂回；中共湘鄂边特委书记周小康率领教导大队从串心店包围。独立团全歼守敌一个营，生俘敌军官兵200多人，缴获武器300多支和一批弹药。独立团乘胜占领五峰县渔洋关，接着北上长阳县水田子，歼灭团防李华岳部大部，缴枪200多支。9月，湘鄂边特委书记周小康和王炳南等人带领特委和独立团转移到五峰县白果湾。9月6日，中共湘鄂边特委在白果湾召开扩大会议，决定向洪湖苏区转移。周小康和王炳南率领特委、独立团1000多人，从五峰县白果湾出发，于9月中旬到达江陵县沙岗，与中共湘鄂西中央局负责人和地方武装一部会合，合编为红三军独立师，王炳南任师长。10月上旬，红三军独立师在大洪山与红三军主力会师。这年年底，红三军转移到湘鄂边苏区，王炳南担任红三军第九师参谋长。
1933年2月，湘鄂西苏区“左”倾领导者夏曦在第三次“肃反”运动中以“改组派”罪名，在巴东县金果坪关押王炳南。刑讯逼供，均被王炳南严词拒绝。1933年6月20日，王炳南被错杀于鹤峰县中营乡麻水村，其次子、红三军营长王荣生同时被杀害。新中国建立后，王炳南父子冤案得以纠正。贺龙两次写信说明：“王炳南是被‘左＇倾分子诬陷杀害的，应追认为烈士。”1951年，王炳南被鹤峰县人民政府追认为革命烈士，其遗骸于1982年移葬于鹤峰县城“满山红烈士陵园”。