中国自古以来就有种莲、采莲的历史，衡阳更是湖南产莲的主产区之一。衡阳小西门外，遍地皆莲，素有“西湖十里白莲花”之称。

没出壳的莲子表面呈灰棕色或灰黑色，故谓乌莲。乌莲以其籽粒饱满，粉而不腻，味甘而香，经火易熟，营养丰富，洁白味美而著称于世，被列为历朝贡品。清光绪32年出版的《商务官报》称衡莲为“中国各地所产之最上等者”。这是对乌莲最大的嘉奖与赞许。而台源、杉桥等地的乌莲更为衡阳莲中之冠。

台源乌莲有着其独具特色的生产和加工方式。二月初头至初九得开始把藕种挖出来，同时，料峭春寒里，要把藕田整理好，遗留在田里的藕茬子也要用南扎子或手工连根扯出。在谷雨之前必须完成种植，这样乌莲的产量才高。种植的时候要斜着将藕种插到泥里。七月份是荷花的全盛时期，台源镇内的荷花在盛夏竞相开放，吸引了许多游客前来观赏。七至九月份莲蓬成熟，就要及时进行采摘。采摘时先把莲蓬摘下来，将莲子取出，剥开外壳即可食用。乌莲种植辛苦劳累，其传统加工技艺更是繁琐而细致。将采摘到的乌莲用去壳机去除外壳，将去壳的乌莲晒干后，用手将优质的乌莲挑选出来，老的嫩的要区分开来。挑选乌莲也很有讲究，再用分莲机把莲子分成两半，把绿色的莲芯选出来，去芯食用口感更佳。而莲芯也有很大的食用价值，能敛液止汗、清热养神、止血固精，还有降血压、抗心律失常的作用。这样加工后的乌莲可用于制作莲蓉月饼，月饼里的莲蓉清香细糯，甜而不腻，深受消费者的喜爱。除此之外，乌莲还可以直接当做中药材、汤料烹饪食用。

台源、杉桥等地种乌莲已有3000多年历史，明清之际为鼎盛时期。改革开放以后，台源乌莲产品远销港澳和新加坡、马来西亚等国际市场。近年来，台源镇围绕乌莲种植、生产、加工等环节，大力发展特色产业，打造台源乌莲产业品牌，使得台源镇成为全国最大的莲子交易市场之一。2021年，台源乌莲通过国家农产品地理标志保护产品认证。