1935年9月初，蒋介石在宜昌设立行营，调集141个团40万兵力，逐段筑碉，交替前进，对湘鄂川黔苏区发动新的“围剿”，军事、政治、经济三管齐下，妄想把长江以南唯一的一支主力红军——红2、6军团消灭掉。

11月4日，湘鄂川黔省委和军分会在刘家坪召开联席会议，制定战略转移的详细部署。红18师张正坤部奉命留守根据地，向西北攻击，牵制国民党军，掩护主力转移。这是一个牺牲自己、保护全军的任务。

张正坤召开营以上干部会议，响亮地提出“四个不怕”：“主力南下后，我们面临的将是一连串的恶仗，我们必须发扬革命精神，一不怕强大的敌人，二不怕险恶的环境，三不怕艰难困苦，四不怕流血牺牲。大家都要记住贺老总交待的两句话，‘置之死地而后生，要用四两拨千斤！’”

红18师，是由一个主力团和桑植独立团、湘鄂边独立团、地方游击队以及后勤人员合编而成，共3000多人。他们大多数是来自湘鄂边的工人和农民，桑植籍的占多数，深受旧社会的压迫和剥削，政治觉悟高，坚决表示，一定完成留守任务。

18日夜，红18师主力团从龙山茨岩塘地区向西南的保靖方向行动，牵制湖南方面的国民党军主力于酉水一线。19日，红18师立即调头向西北急进，威胁龙山、来凤，牵制湖北方面的徐源泉部和孙连仲26路军，策应红2、6军团主力从桑植转移。

（下转8版③）