胡海云，1890年3月出生于大庸县青安坪乡一个贫困农民家庭，世代贫苦，少时读过三年私塾。

亲眼见到军阀混战、土匪横行下群众的疾苦，胡海云不堪忍受，决定反抗黑暗的社会现实，于1926年加入当地武装，反抗“花鼻子”等一帮土匪。在土匪一次抢劫之后，胡海云带领人马砍死土匪“花鼻子”，为地方除了一害。1927年12月，永顺县有一股土匪前来抢劫，胡海云带领民团奋起反抗，打败土匪，夺回被抢财物。土匪败逃以后，被抢劫的东西物归原主，附近农民放鞭炮庆祝。此后，胡海云声威大震，闻名湘西。

1928年春，贺龙派党代表沈义庭到青安坪与胡海云联系，动员胡海云参加红军。胡海云几十年梦寐以求的事情正是让穷人翻身。他二话不说，立即率领队伍，开入桑植接受收编，从此加入革命行列。

1929年底，胡海云按照贺龙指示，回到青安坪一带打游击。他们打土豪，分田地，深得民心，贫苦农民纷纷加入游击队，几个月时间，队伍发展到300多人。1930年秋，通过与敌人兜圈子、避实击虚，胡海云率领游击队在敌多我少的劣势之下，击败湘西联防军的围剿，夺得50多支步枪，队伍进一步壮大。

1931年3月，红二军团改编为红三军。胡海云的游击队被改编为红三军新兵团，胡海云任团长。同年秋，胡海云入洪湖，转战南北，屡立战功，后不幸身患重病，不能随部队行动。贺龙安排他回青安坪老家医治。回乡途经五道水时，被桑植团防头子侦知，扣押至桑植县城杀害，时年42岁。